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Une recherche, consistant à développer un système de réfrigération sans électricité, a été financée par l’Arabie Saoudite. Le fonctionnement des systèmes de climatisation et de réfrigération est basé sur une alimentation électrique.

Plusieurs régions ne peuvent pas profiter d’un système de réfrigération et de climatisation adéquat faute d’électricité. Les travaux de l’équipe de KAUST, université des sciences et technologie du roi Abdallah, en Arabie Saoudite, se sont servi de cette problématique comme point de départ.

Les chercheurs de la KAUST ont mis au point un système de réfrigération à base de cristaux de sel et de chaleur solaire, baptisé NESCOD (de l’anglais, No electricity and sustainable cooling on-demande). Au cœur de son fonctionnement, deux processus : la régénération par la chaleur solaire et la réfrigération par dissolution.

L’absorption de la chaleur est possible lors de la transformation de l’état solide à l’état liquide. C’est une réaction endothermique qui peut être déclenchée par la dissolution de certains cristaux de sel dans l’eau.

Plusieurs expérimentations ont été menées par les chercheurs avant d’obtenir un meilleur rendement à partir du nitrate d’ammonium. Pour renouveler le cycle de réfrigération, les cristaux de NH4NO3 sont ensuite récupérés par évaporation à l’aide de la chaleur solaire. Un distillateur solaire pourrait servir au système de renouvellement.

Le prototype du NESCOD a présenté une puissance frigorifique d’exception. Durant le test en laboratoire, qui consistait en un compartiment en polystyrène avec un récipient métallique conçu spécialement pour absorber le rayonnement solaire au maximum, la température du récipient a baissé de 25 à 3,6 °C en une vingtaine de minutes lors de la dissolution du nitrate d’ammonium. Après environ 15 h d’expérimentation, cette température n’est pas allée au-delà de 15 °C.

Dans les régions arides et reculées, le NESCOD peut rendre plus facile la conservation des aliments, car il n’y a pas d’apport énergétique. Grâce au distillateur solaire, il n’y a pas de problème de réapprovisionnement en eau pour le renouvellement du cycle de réfrigération.